Es el trastorno digestivo más frecuente en niños y causa habitual de ingresos hospitalarios y de absentismo escolar; generalmente, se propaga de la mano a la boca, al estornudar y toser, por lo que es vital extremar la higiene y realizar un correcto lavado de manos.

"No suele ser una patología grave, al menos en nuestro entorno, pero sí resulta muy común en niños menores de 5 años", señala Julio Maset, médico de Cinfa, quien recuerda que la causa más típica es una infección, generalmente vírica, aunque también puede ser bacteriana, y más raramente, provocada por un parásito intestinal.

En niños menores de 2 años, los rotavirus son los principales causantes de la gastroenteritis y, así mismo el primer motivo de hospitalización en menores de 5 años. La diarrea en forma de deposiciones blandas, que pueden llegar a ser acuosas o líquidas, es el síntoma más característico de esta dolencia. Con frecuencia, pueden aparecer vómitos, falta de apetito, dolor abdominal en forma de retortijones o fiebre. En ocasiones, puede aparecer mucosidad en las heces y, más raramente, sangre, motivo de consulta inmediata al pediatra.

"El mayor peligro, sobre todo para los niños y niñas más pequeños, es que la diarrea líquida y los vómitos frecuentes causen un cuadro de deshidratación, si el intestino no es capaz de tolerar o retener los líquidos y las sales durante días. Podemos reconocerla fácilmente por signos como la boca seca, llanto sin lágrimas, ojos hundidos y menor cantidad de orina", advierte el doctor Maset. Para evitarlo, el niño o niña ha de ingerir líquido cada vez que se produzca un vómito o una deposición, de forma que así reponga el que vaya perdiendo. "Pero es importante no forzar al menor a beber, sino darle el líquido sólo si tiene sed y en pequeñas cantidades, siguiendo las indicaciones del pediatra. En este sentido, son altamente recomendables las soluciones o sueros de rehidratación oral y deben evitarse las bebidas isotónicas para deportistas, así como los zumos y refrescos, ya que contienen gran cantidad de azúcar, que no es recomendable en estos casos de gastroenteritis", recuerda el experto.

Respecto a la alimentación,cabe destacar que, al contrario de lo que se piensa, no es necesario el ayuno ni tampoco es imprescindible una dieta astringente. En palabras del doctor Maset, "lo recomendable es darle al 'peque' alimentos suaves de su dieta habitual y evitar, al igual que con los líquidos, los que contienen exceso de grasas o azúcares. En lactantes, se debe continuar con la lactancia materna o el tipo de leche habitual, sin cambiar la fórmula ni rebajar su concentración".

Para prevenir el contagio, es necesario tener en cuenta que la gastroenteritis de origen vírico se transmite con gran facilidad de persona a persona. Generalmente, se propaga de la mano a la boca, pero también puede contagiarse al estornudar, toser y escupir. "Los más pequeños son especialmente proclives a contagiarse entre ellos, debido a su manera relacionarse y de jugar, en la que hay mucho contacto físico. Por ello,la mejor medida de prevención es extremar la higiene y, sobre todo, enseñarles a nuestros hijos e hijas a lavarse las manos de una manera adecuada y predicar con el ejemplo", recomienda el experto de Cinfa.

1. Hidrátale en cantidad adecuada, pero poco a poco. Durante los episodios más agudos de la enfermedad, asegúrate de que tu hijo o hija repone los líquidos y sales que está perdiendo, pero no le hagas beber demasiado de golpe, pues puede provocarle nuevos vómitos.

2. Apuesta por las soluciones de rehidratación y evita las bebidas isotónicas. Tomar sueros de rehidratación oral cada poco tiempo es la mejor opción para evitar la deshidratación del niño o niña. En cambio, las bebidas isotónicas están pensadas únicamente para adultos durante la práctica deportiva, por lo que no son recomendables en el caso de gastroenteritis infantil.

3. Inicia su alimentación habitual en cuanto sea posible. El niño o niña debe comer en cuanto tenga apetito, no es necesario ayunar ni una dieta astringente. Ofrécele alimentos suaves de su dieta habitual que le resulten apetecibles e irá pidiendo más comida a medida que se sienta mejor. Los únicos alimentos desaconsejados son los que contienen demasiada grasa o azúcares. Continúa con la hidratación entre las comidas o tomas.

4. No dejes de darle el pecho o el biberón. Si el menor todavía es lactante, debe seguir tomando el pecho; incluso, puedes aumentar la frecuencia de las tomas y hacerlas más cortas. Si toma biberón, no necesitas cambiar la fórmula ni rebajar su concentración. Y, si toma papillas y purés, puedes seguir con su alimentación habitual.

5. Vigila ciertas señales de deshidratación. Sabrás si tu hijo o hija está deshidratado si tiene los labios y la boca secos, los ojos hundidos y lleva mucho tiempo sin orinar. En bebés pequeños, no mojan el pañal, lloran sin lágrimas y, si avanza, la parte blanda que tiene en la parte superior de la cabeza se puede hundir por la deshidratación. Además, pueden mostrarse faltos de energía, como aletargados.

6. Consulta a tu farmacéutico sobre los probióticos. Tu médico o farmacéutico pueden recomendarte probióticos para ayudar a repoblar la flora intestinal y acortar algo la duración de la diarrea.

7. Evita medicarle, a no ser que te lo indique el pediatra. No existe medicación específica para la gastroenteritis vírica; los antibióticos no son efectivos y pueden alargar la duración de la diarrea además del riesgo de reacciones adversas, innecesarias en este caso. Siguiendo las indicaciones de tu médico, puedes dar a tu hijo o hija antipiréticos para aliviar la fiebre, pero no es necesario, salvo indicación específica, el empleo de antieméticos (fármacos para controlar el vómito) y antidiarreicos.

8. Máxima higiene para prevenir el contagio. Enseña a tu hijo o hija a lavarse las manos cuidadosamente con agua tibia y jabón, durante, al menos quince segundos, después de ir al baño y antes de comer. Por tu parte, procura predicar con el ejemplo y hacer lo mismo frecuentemente, sobre todo después de ir al servicio, tras cambiar los pañales o asear a tu pequeño y antes de cocinar y comer. Y tras un episodio de vómitos o diarrea dentro del hogar, limpia y desinfecta lo antes posible las superficies que se hayan podido contaminar, pues el contacto directo puede producir el contagio. Pon especial cuidado en el baño y la cocina y en los utensilios y superficies empleados para cocinar.

9. No lo lleves a la escuela hasta que esté mejor. Aunque es mejor no limitar la actividad del menor y, pese a que la mayoría de las gastroenteritis en nuestro entorno son leves, espera a que se encuentre mejor para llevarlo al colegio o la guardería, pues hasta entonces puede contagiar a otros niños de la clase.

10. Acude al pediatra si observas ciertos síntomas. Pese a que la mayoría de los casos de gastroenteritis infantil ceden por sí solos a los pocos días, si aprecias signos de deshidratación en el niño o niña, si presenta fiebre alta que no cede o si ves sangre en sus deposiciones, debes acudir inmediatamente al médico para que lo valore.